В настоящее время рост ВВП большинства экономик мира напрямую связан с ростом рынка металлов. Но в долгосрочной перспективе, благодаря развитию технологий и созданию новых материалов, связь между экономическим ростом и использованием металлов уже не будет такой устойчивой.

Исследование, проведенное в Йельском университете, проанализировало 43 крупные экономики в период с 1995 г. по 2015 г. и показало неразрывную связь между ростом ВВП и использованием металлов. Так, рост ВВП на 1% увеличивает рынок металлов в стране на 1,9% в течение того же года. Рынок металлов в конкретной стране включает всю цепочку поставок, необходимых для производства материалов для удовлетворения внутренних потребностей: металлы для строительства, производства транспортных средств, инфраструктуры, потребительских товаров и т. д.

Эта зависимость представляет интерес для инвесторов, которые хотят предвидеть движения рынка.

В настоящее время высокий спрос на литий привел к росту производителей алюминия, таких как Century Aluminum Company (CENX, NASDAQ), Alcoa Corporation (AA, NYSE), Sociedad Quimica y Minera de Chile S. A. (SQM, NYSE), FMC Corp. (FMC, NYSE) и Albemarle Corp. (ALB, NYSE).

Спрос на кобальт также растет на фоне спроса на электромобили. Кобальт является побочным продуктом производства никеля и меди, поэтому металл в избытке, и его цена зависит от спроса. В настоящее время более 40% кобальта уходит на производство электродов для литий-ионных батарей.

По мнению исследователей из Йельского университета, в долгосрочной перспективе связь между экономическим ростом и использованием металлов будет менее устойчивой. Анализ показывает, что такие факторы, как увеличение переработки, переход на новые строительные материалы, новые источники энергии и виды топлива, могут привести к тому, что использование металлов не будет напрямую связано с экономическим ростом. Впрочем, достижение этого требует быстрого инновационного развития, что позволит создавать эффективные неметаллические материалы, например, для строительства. Кроме того, драйвером станет транспортный сектор, который может резко сократить потребление металла при переходе людей с персональных автомобилей на сервисы проката. Например, по недавним исследованиям, всего 20 тыс. автомобилей такси-сервисов могут заменить от 120 тыс. до 200 тыс. персональных автомобилей.
В качестве примера можно привести широко используемые литий-ионные аккумуляторы. Для их производства используются литий и кобальт, и соответственно компании, занимающиеся добычей и обработкой этих металлов, сейчас находятся на подъеме. Но долгосрочные инвестиции в литий и кобальт сопряжены с дополнительными рисками, так как на рынке неизбежно появятся аккумуляторы нового поколения. Один из примеров – это суперконденсаторы, представленные учеными из Великобритании. Для производства таких конденсаторов не нужен литий, а их эффективность заметно выше существующих сейчас аккумуляторов. Первые коммерчески эффективные аккумуляторы без лития и кобальта могут появиться на массовом рынке уже в ближайшие 10 лет.

Таким образом, новые технологии способны изменить структуру экономики и тип потребления ресурсов. Исследователи не называют точных сроков, в которые связь между ростом ВВП и потреблением металла разорвется, но обращают внимание, что многое будет зависеть от политики государства в отношении инноваций.