Высокий спрос на аккумуляторы для портативных устройств и электромобилей, а также систем хранения энергии для зданий способствуют росту цен на кобальт. Дополнительное давление на рынок оказывает вероятное сокращение производства кобальта. По мнению аналитиков, к 2020 году спрос на кобальт может увеличиться на 500%. 

На прошлой неделе стоимость кобальта составляла $56,5 тыс. за тонну. Этот взлет на 71% за 12 месяцев особенно впечатляет, так как еще год назад аналитики полагали, что кобальт будет стоить всего $27 тыс. за тонну к 2017-му. Теперь эксперты готовы к подорожанию кобальта до $90 тыс. за тонну в ближайшие полтора года.

Долгое время спрос на кобальт поддерживался исключительно ростом продаж аккумуляторов для портативных устройств — смартфонов и планшетов. Однако в последние годы активно развивается более масштабный рынок электромобилей и систем хранения энергии, полученной из альтернативных источников. Так, компания Tesla Inc. (TSLA, NASDAQ) построила в Неваде крупнейший в мире завод по производству автомобильных аккумуляторов. Автопроизводитель готовится выпускать более 500 тыс. электромобилей в ближайшие годы, и становится крупным потребителем кобальта.

Объемы глобального потребления кобальта в текущем году достигнут 100 тыс. тонн. Но по прогнозам исследовательской компании Macquarie Research, уже в 2018-м дефицит кобальта превысит 885 тонн, а в 2020-м вырастет до 5340 тонн. 

Одним из бенефициаров растущего рынка станет компания Eurasian Resources Group S.a.r.l. (ERG), которая запустила масштабный проект по производству кобальта в Демократической Республике Конго (ДРК) несколько лет назад. Стоимость всех находящихся в разработке проектов ERG составляет не менее $4,5 млрд. Кроме того, компания владеет активами в Казахстане и Бразилии.

Однако поставки кобальта из ДРК вызывают ряд этических вопросов, связанных с использованием детского труда. По этой причине инвесторы проявляют интерес к другим компаниям, занимающимся разработкой кобальтовых месторождений в других регионах, например к компании US Cobalt Inc. Она заключила соглашение на разработку месторождения Iron Creek в штате Айдахо (США) с потенциальным объемом 10 млн тонн, что соответствует примерно $1 млрд по сегодняшним ценам.

Предпосылок для сокращения спроса на кобальт нет. Он используется не только в производстве аккумуляторов, но и в других сферах промышленности, например в химической, где необходим в качестве катализатора в процессах снижения количества серы в углеводородах, удаления закиси азота и тому подобное. Кобальт также повышает жесткость и износостойкость сплавов при производстве высокоэффективных режущих инструментов. Свойства кобальта используются при гальванических процессах и производстве автомобильных шин, постоянных магнитов, синтетических алмазов и кормов для животных.

Кобальт является важным маркером технологического рынка и указывает на высокий спрос на ряд новых технологий.